Самолет Ту-154М (бортовой номер 85185) вылетел рейсом 612 из Анапы в аэропорт Санкт-Петербурга «Пулково» в 15.05 мск. Сначала полет проходил в штатном режиме. Достигнув около 9 км лайнер попал в большое облако и, облетая его, поднялся на высоту 11,7 км. По данным пресс-службы МЧС России, В 15.57 экипаж подал на землю первый сигнал SOS. Дальше события развивались стремительно. За несколько секунд самолет подал еще два сигнала о бедствии и, по неподтвержденным данным, запросил аварийную посадку. А спустя две минуты, в 15.59 поступил последний сигнал с борта 85185. В этот момент капитан пытался что-то сообщить, однако сообщение вышло неразборчивым. После этого связь с бортом пропала окончательно, и он изчес с экранов радаров. По информации представителя «Пулково» Анатолия Самошина, последний сигнал был подан с высоты около 3 км. Однако в МЧС утверждают, что самолет не мог так быстро снизиться на такую высоту. В то же время специалисты говорят, что это вполне соответствует скорости «экстренного снижения».

Незадолго до крушения лайнера, жители поселка Старая Балка и соседних деревень услышали громкий гул. «Туполев» стремительно приближался к земле, находясь в штопоре и совершая круги вокруг своей оси. По информации МЧС, самолет упал в 16.06 на поле в 45 км от Донецка и взорвался. По некоторым данным, перед столкновением с землей экипажу все-таки удалось выровнять самолет, летчики якобы пытались посадить его «на брюхо» без шасси. Об этом свидетельствуют данные некоторых очевидцев, во вторник такие данные изначально передавала пресс-служба МЧС Украины.

Менее часа спустя горящие обломки самолета обнаружили украинские спасатели.